La novela negra es la novela de los crímenes por resolver, la novela de los policías lidiando con asesinos, drogadictos, prostitutas y toda clase de criminales; es la historia que suele llevarse a cabo en escenarios decadentes, en grandes ciudades llenas de mentiras, corrupción y secretos. Se trata de novelas que una vez que hemos comenzado a leer difícilmente podremos detenernos, la intriga nos consume y las ganas de resolver nosotros mismos el crimen nos impulsan a devorar páginas y páginas hasta llegar a la verdad, o a lo más parecido a la verdad.

El género tiene sus orígenes en ese Estados Unidos de principios de siglo XX, un país golpeado por la crisis económica de la posguerra y la depresión del 29, época de la famosa ley seca que dio a lugar a toda clase de anécdotas y relatos de contrabandistas, policías y mafiosos. Se diferencia de las historias policíacas inglesas en que estas novelas nacieron para un público proletario, razón por la que se evitan toda clase de florituras y reflexiones intelectuales, yendo directo a la acción y la intriga, con descripciones naturalistas y encrucijadas morales. La historia puede ser presentada desde el punto de vista del detective o policía que intenta resolver el crimen, o bien puede proponernos la visión de la víctima, el juez o el asesino. Las escenas principales se dan casi siempre en barrios marginales o en sitios clandestinos; los personajes no suelen caer en la visión estereotipada del bueno o el malo, lejos de eso se muestra el lado oscuro de cada uno, sus contradicciones, traumas y frustraciones; y como era de esperarse, el lenguaje empleado en los diálogos es el lenguaje de la calle.

El género debe su nombre a la editorial francesa Gallimard, la cual publicó en los años 40 una serie de novelas policíacas con el nombre Série Noire, coincidiendo con las publicaciones hechas años atrás por la revista americana Black Mask (máscara negra). Y aunque en sus orígenes fue considerada «subliteratura» o «literatura barata», cuestionando el carácter antiestético, artístico y moral de los crímenes y lo burdo de sus escenarios, con el tiempo su profundidad psicológica y su genuina preocupación por una sociedad enferma y violenta le hacen ganarse un lugar importante entre la crítica y el público.

Esta, al igual que cualquier otra lista, parte de opiniones personales y un breve pero nutritivo sondeo en el inmenso océano de posibilidades que ofrece la Internet; sin embargo, podéis comentar, criticar, agregar u opinar como queráis. Cabe destacar que hemos dejado de lado algunas obras clásicas como «Los crímenes de la calle Morgue» de Edgar Allan Poe, «El sabueso de los Baskerville» de Sir Arthur Conan Doyle y «Asesinato en el Orient Express» de Agatha Christie, para concentrarnos en obras que reflejen mejor la naturaleza oscura del género.

12. EL DÍA DEL CHACAL, Frederick Forsyth, 1971.

Trata sobre un asesino profesional que es contratado por el grupo terrorista francés OAS a comienzos de la década de 1960, para matar a Charles de Gaulle, el presidente de Francia. La historia sigue las acciones de un asesino eficiente e incansable, mientras se prepara para asesinar al presidente francés; y los esfuerzos de un detective igualmente profesional, aunque muy presionado, al que se le asigna la tarea de identificar y detener al asesino.

11. COSECHA ROJA, Dashiell Hammett, 1929.

Es la primera novela de Hammett, uno de los padres de este género. La historia trata de un detective temperamental que para liberar a una ciudad minera de un grupo de mafiosos tendrá que romper las reglas tantas veces como sea necesario. Con impactantes escenas de tiroteos y persecuciones, estamos sin duda alguna ante un clásico del llamado hard boiled, un subgénero que se caracteriza por recurrir al erotismo y la violencia.

10. EL CARTERO SIEMPRE LLAMA DOS VECES, James M. Cain, 1934.

Frank y Cora sienten una incontrolable atracción sexual desde el primer momento, pero la joven mujer está casada con un hombre indeseable conocido como «el griego». Planear el asesinato del marido será la parte sencilla de un plan que encontrará muchos contratiempos.

Polémica y censurada en su época, se trata de una historia magistralmente escrita que triunfó ante la crítica y logró un importante éxito en ventas.

9. ¿ACASO NO MATAN A LOS CABALLOS? Horace McCoy, 1935

Gloria, una aspirante a actriz, y Robert, un ingenuo aspirante a director de cine, aceptan ser parte de un humillante maratón de baile a cambio de siete comidas diarias y alojamiento, con la esperanza de ganar un sustancioso premio. Pero el inocente deseo de ganarse el pan acabará en tragedia. Ambientada en el lado oscuro de Hollywood, donde los protagonistas, al igual que muchos, aspiran a una vida mejor, lejos de la pobreza y el desempleo que azotan a la nación americana.

Con acciones rápidas y de muy breve extensión, McCoy nos presenta la que para muchos es la mejor novela sobre los años de la «gran depresión» americana, mezclando los habituales ingredientes de sexo y violencia, pero sin detectives ni disparos.

8. SANTUARIO, William Faulkner, 1931

Lee Goodwin es acusado de asesinato. El escenario del crimen es una casa oculta entre los árboles que alberga una destilería ilegal. Allí viven, entre otros, Ruby, una mujer que ha renunciado a todo por Lee, y Popeye, un sádico gánster marcado por una infancia terrible. El abogado Horace Benbow lucha para que Goodwin no sea juzgado por ser quien es, sino por los actos de los que le acusan. Una historia escalofriante en la que caben toda la fuerza y la originalidad del genial novelista estadounidense.

Faulkner escribió esta historia en tiempos de necesidad financiera, llegando a odiarla a pesar de sus innegables cualidades. Es un relato oscuro y atroz, con la potencia narrativa propia del autor y escenas con una ambientación inmejorable, cargadas de violencia, erotismo y degradación.

7. LA DALIA NEGRA, James Ellroy, 1987

El brutal asesinato de una veinteañera sacará a luz el lado más inmundo y polémico de Hollywood, un lado que oculta pornografía y explotación de menores en tiempos de la posguerra.

Los policías Bucky Bleichert y Lee Blanchard, dos ex boxeadores conocidos como Hielo y Fuego, son puestos al frente del caso. Al sumergirse en los bajos fondos de Los Ángeles para averiguar quién era la víctima, llamada la Dalia negra por un periodista, se verán atrapados en un circo mediático y en una investigación policial plagada de pistas falsas, intereses políticos y dificultades; un caso irresoluble que acabará por obsesionarles.

6. LA HIJA DEL TIEMPO, Josephine Tey, 1951

Las largas horas de convalecencia en la cama de un hospital pueden llegar a ser mortales para una mente despierta como la de Alan Grant, inspector de Scotland Yard. Pero sus días de tedio acaban cuando alguien le propone un interesante tema sobre el que meditar: ¿podría adivinarse el carácter de alguien solo por su aspecto? Grant se basará en un retrato de Ricardo III para demostrar que ello es posible: el monarca más despiadado de la historia del Reino Unido podría haber sido, según Grant, inocente de todo crimen. Aquí comienza una investigación llena de conjeturas acerca de la persona y el reinado de Ricardo III, un controvertido pasaje de la historia británica que, tras haber leído esta novela, indudablemente será visto con otros ojos.

5. REBECA, Daphne du Maurier, 1938

Tras enviudar por primera vez, Maxim de Winter viaja hasta Montecarlo para olvidar su pasado. Allí se casa con una mujer más joven que él y, tras la luna de miel, regresan a la mansión de campo de los Winter: Manderley. Todo es perfecto hasta que la memoria de la fallecida Rebecca hace mella en el matrimonio.

Narrada de manera impecable, siempre en primera persona y por una protagonista de nombre desconocido, la autora mantiene la intriga, la coherencia y la profundidad psicológica en todo momento.

4. A QUEMARROPA, Richard Stark, 1962.

Parker es un ladrón frío y calculador. No suele dar pasos en falso, pero durante su último golpe fue traicionado por su mujer y uno de sus socios. Él se confió demasiado. Pero ellos cometieron un error más grave: dispararle y no asegurarse de que estuviera muerto. Ahora Parker ha llegado a Nueva York en busca de venganza.

A quemarropa, publicada por primera vez en 1962, no solo es una de las obras cumbre de Richard Stark, sino que ha acabado convirtiéndose en un título imprescindible de la literatura criminal norteamericana.

3. ASESINOS SIN ROSTRO, Henning Mankell, 1991.

El inspector Wallander debe resolver un caso casi tan complicado como su vida personal. Mientras procura desenmascarar a los despiadados asesinos de una anciana que ha muerto con la palabra «extranjero» en la boca, y antes de que los prejuicios raciales latentes en la comunidad desaten una ola de violencia vengadora, Wallander debe enfrentar el abandono de su esposa, la hostilidad de su hija, la demencia senil de su padre y hasta su propio deterioro físico a causa del exceso de alcohol, comida barata y la falta de sueño.

2. EL SUEÑO ETERNO, Raymond Chandler, 1939.

Raymond Chandler, uno de los padres de la novela negra, nos presenta al detective Philip Marlow, uno de los personajes más icónicos del género.

Tomando como modelo en muchos aspectos a Dashiell Hammett, principalmente en la concepción de esta clase de relatos como reflejo y crítica de una sociedad más que como propuesta de acertijo o enigma a resolver, Chandler inició, con su apuesta por su detective Philip Marlowe y su inconfundible sentido del humor, una de las vetas más ricas del género. En «El sueño eterno» –novela repleta de nervio y de ingeniosos diálogos– es un caso de chantaje el que lleva a Marlowe a asomarse a las alcantarillas de una sociedad en apariencia espléndida.

1. EL HALCÓN MALTÉS, Samuel Dashiel Hammett, 1930.

La audaz mezcla de realismo descarnado y sentimientos románticos, habitual en la narrativa de Dashiell Hammett (1894-1961), alcanza en El Halcón Maltés (1930) su mejor plasmación. Una estatuilla con figura de halcón que los caballeros de la Orden de Malta regalaron al emperador Carlos V en 1530 ha sido objeto, durante más de cuatro siglos, de robos y extravíos. Cuando, tras mil peripecias, llega a la ciudad de San Francisco, un grupo de delincuentes trata de apoderarse de ella, lo que da lugar a conflictos, asesinatos y pasiones exacerbadas. A ello contribuye el detective Sam Spade mediante el empleo de la violencia más cruda y la creación de situaciones arriesgadas e imprevisibles, aunque siempre esclarecedoras. Basada en esta obra John Huston realizó en 1941 una magistral película protagonizada por Humphrey Bogart, Mary Astor y Peter Lorre.